元启二十二年，冬。
凛冽的北风卷着细碎的雪沫，抽打着镇北侯府朱漆剥落的门扉，发出呜咽般的声响。府内不复往日的热闹喧嚣，透着一股难以言喻的沉寂和压抑。自沈巍星夜率军北上，已过去数月。北境战事胶着，雁门关几度易手，伤亡惨重的军报如同冰冷的雪花，一片片飘落，压在每个人的心头。
苏氏本就体弱，忧思过甚，入冬后便缠绵病榻。偌大的侯府，仿佛一夜之间失去了主心骨。府中仆役虽不敢明着怠慢，但那份小心谨慎中，却隐隐透出几分观望与浮躁。一些依附侯府过活的远房族人，更是开始蠢蠢欲动。
沈青鸾穿着半旧的银鼠灰袄裙，坐在母亲病榻旁的小杌子上，正用小银匙耐心地喂苏氏喝药。药味苦涩，弥漫在暖阁里。苏氏脸色苍白，眼神有些涣散，喝了几口便摇头推开，气息微弱：“鸾儿……别忙了，娘……喝不下。”
“娘亲，再喝两口吧，喝了药身子才能好。”沈青鸾声音轻柔，带着不容置疑的坚持，眼神却沉静如水。十岁的少女，眉宇间那份英气已被一种超越年龄的沉稳所取代。她将药碗递给旁边的丫鬟春桃，细心地替母亲掖好被角。
“夫人这病，总不见好，怕是忧思过度，伤了根本。”一个略显尖利的声音响起。说话的是府里一位姓林的管事嬷嬷，仗着是老夫人（沈巍生母）当年的陪房，又管着府里一部分采买，平日里颇有几分体面。此刻她站在暖阁外间，声音不大不小，恰好能让里面的人听见，“依老奴看，不如请城外白云观的道长来瞧瞧？或是去相国寺添些香油，求菩萨保佑侯爷平安，夫人这心病自然就好了。”
这话听着像是关心，细品却透着几分不敬和试探。暗示苏氏是“心病”，更暗示府中需要“破财消灾”，将银子花在这些虚无缥缈的地方。
春桃气得脸都红了，刚要开口，却被沈青鸾一个眼神止住。
沈青鸾缓缓站起身，走到暖阁门口。她身形依旧纤细，但站在那里，自有一股沉静的气场。她目光平静地看着林嬷嬷，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“林嬷嬷有心了。只是母亲这病，自有府中供奉的李太医悉心调理。太医说了，需静养，忌惊扰。至于祈福……”她顿了顿，目光扫过林嬷嬷那张看似恭敬实则透着精明的脸，“爹爹在前线浴血奋战，保的是大胤江山，护的是黎民百姓。他的平安，自有陛下龙恩庇佑，自有边关将士用命守护！我们安守府中，不添乱，不妄言，便是最大的祈福。嬷嬷觉得呢？”
她一番话，绵里藏针。先点明有太医诊治，堵住林嬷嬷请“外道”的借口；再抬出皇帝和将士，将祈福拔高到“不添乱”的层面，既堵了对方的话，又暗含警告——妄议祈福方式，便是对皇帝和将士的不敬！
林嬷嬷脸上的笑容僵住，眼底闪过一丝错愕和恼怒。她没料到这个平日里看着沉静寡言的小姐，言辞竟如此犀利！她讪讪地低下头：“小姐说的是，是老奴糊涂了。”
“嬷嬷也是关心则乱。”沈青鸾语气缓和下来，却带着不容置疑的吩咐，“天寒地冻，嬷嬷管着采买，炭火棉衣务必要充足，莫要让府中上下人等冻着。尤其是母亲房里，更要仔细。若有人怠慢了差事，嬷嬷只管按规矩处置，不必来回我。”
她将“炭火棉衣”和“按规矩处置”几个字咬得略重。林嬷嬷管着采买，油水最厚，天冷正是捞钱的好时候。沈青鸾这是在敲打她：该你捞的，我暂时睁只眼闭只眼，但若敢克扣到主子头上，尤其是病中的母亲，那后果自负！
林嬷嬷心头一凛，连忙应道：“是，是，老奴明白！定当尽心竭力！”她再不敢多言，匆匆退下。
看着林嬷嬷消失的背影，沈青鸾眼底的冷意才慢慢敛去。她转身回到母亲身边，握住苏氏冰凉的手，低声道：“娘亲，您安心养病，府里有鸾儿呢。”声音轻柔，却带着磐石般的坚定。
然而，树欲静而风不止。
没过几日，麻烦又找上门。这次是沈家族人，一个叫沈三爷的远房堂叔，带着他那个比沈青鸾大两岁、打扮得花枝招展的女儿沈青玥，打着“探病”的幌子来了。
暖阁里，沈三爷假惺惺地慰问了几句苏氏，话锋一转，便唉声叹气：“唉，嫂子病着，大哥又在边关……这府里没个主事的男人，终究不是办法啊！听说前儿库房那边，还短了几匹上用的锦缎？啧啧，这起子奴才，见主子势弱，就敢蹬鼻子上脸！”
他一边说，一边拿眼瞟着沈青鸾，意思很明显：你个小丫头片子，压不住阵！
沈青玥更是直接，凑到沈青鸾身边，故作亲热地拉着她的手：“青鸾妹妹，你年纪小，哪里懂得管家理事的繁琐？不如让爹爹过来帮衬着些？爹爹在老家也是管着族里几百亩田产的，经验丰富着呢！咱们都是一家人，总比让那些外三路的奴才欺到头上来强！”
这对父女，一个唱红脸一个唱白脸，目的昭然若揭——想趁虚而入，染指侯府管家大权！
沈青鸾心中冷笑，面上却不动声色，轻轻抽回手，语气平淡：“多谢三堂叔和青玥姐姐挂心。库房短了锦缎一事，我已查清，是账房记错了批次，并非短缺，也已责罚了相关人等。侯府虽无主事男子，但自有规矩法度，内外管事各司其职。爹爹出征前亦留有章程，鸾儿按章办事，不敢懈怠。若真有鸾儿力所不及之处，母亲尚在，自有母亲决断。再不济，宗族里还有几位德高望重的叔公在，想必也不会坐视不理。”她再次搬出规矩、父亲章程、母亲权威，最后甚至点出宗族里真正有威望的长辈，将沈三爷那点“德高望重”的心思戳得明明白白。
沈三爷被噎得脸一阵红一阵白。沈青玥更是气恼，觉得沈青鸾不识抬举，尖声道：“妹妹这是什么话？难道我爹爹一片好心，还成了……”
“青玥！”沈三爷连忙喝止女儿，他知道再说下去只会更难堪。他强挤出笑容：“鸾丫头说得对，是我多虑了。既然府中一切安好，那我们就先告辞了，嫂子好生休养。”说罢，几乎是拉着不甘不愿的沈青玥，灰溜溜地走了。
“呸！什么玩意儿！”春桃对着他们的背影啐了一口，“小姐，您就该直接轰他们出去！”
沈青鸾摇摇头，眼神幽深：“赶走他们容易。可他们出去后，指不定会编排什么难听的话，说侯府苛待族人，说我们孤儿寡母刻薄寡恩。爹爹在前线浴血，侯府的名声不能有污。对付这种人，堵不如疏，让他们自己知难而退，方是上策。”
处理完这些烦心事，沈青鸾只觉得身心俱疲。她屏退左右，独自一人来到府中后园那座堆砌着假山的僻静角落。这里是她小时候常来玩耍的地方，也是她如今唯一能喘口气的所在。
寒风卷着雪沫，钻进衣领，冰冷刺骨。她裹紧了身上的旧斗篷，靠在冰冷的假山石上，望着灰蒙蒙的天空。父亲在冰天雪地的雁门关厮杀，母亲在病榻上气息奄奄，府中内外，豺狼环伺……一股巨大的无助感和寒意，从心底蔓延开来，比这严冬的风雪更甚。
就在这时，一个清婉柔和的声音自身后响起：“青鸾妹妹？”
沈青鸾一惊，迅速收敛情绪，转身看去。只见假山另一侧的小径上，站着一位身着素雅青缎袄裙的少女。她约莫十三四岁年纪，身姿纤细，面容清秀，气质温婉沉静，如同空谷幽兰。她手中捧着一个精巧的紫铜小手炉。
“徐姐姐？”沈青鸾认出来人。这是寄居在侯府西跨院的表小姐，徐静姝。她父亲是沈巍麾下一位战死的偏将，母亲早逝，家中已无近亲，沈巍念其父忠义，便将她接来府中抚养，视如己出。徐静姝性情温和，知书达理，平日里深居简出，与沈青鸾交集不多。
徐静姝缓步走来，将手中的暖炉轻轻塞到沈青鸾冰凉的手中，温声道：“天寒地冻，妹妹怎一人在此？仔细冻坏了身子。”她的手炉温暖异常，瞬间驱散了沈青鸾指尖的寒意。
沈青鸾握着暖炉，感受着那份难得的暖意，低声道：“多谢徐姐姐。只是心里有些烦闷，出来透透气。”
徐静姝看着她冻得有些发红的小脸和眼底深处那抹挥之不去的沉重，心中了然。她沉默片刻，轻声开口，声音如同山涧清泉，平和而带着抚慰人心的力量：“妹妹可是在为府中之事烦忧？林嬷嬷克扣份例、中饱私囊；沈三爷一家觊觎管家之权；还有……前日林尚书府送来的那几盆名贵山茶花？”
沈青鸾猛地抬头，眼中闪过一丝锐利的光芒！林嬷嬷和沈三爷的事，她并不意外徐静姝能猜到。但林尚书府（柳氏）送山茶花这事，她只当是寻常节礼，并未深想，更未对任何人提起！徐静姝是如何得知，并且点出其不寻常？
徐静姝迎上她探究的目光，微微一笑，那笑容干净而通透：“妹妹不必惊讶。我虽在西跨院，但这府里的事，也并非全然不知。林尚书夫人……心思缜密。那山茶花，名唤‘恨天高’，花色艳丽，却性喜阴湿，最忌干燥暖阁。夫人病中畏寒，房中炭火不断，最是干燥不过。若将那花摆在夫人房中，不出三日，必定枯死。届时，有心人只需稍加引导，便可传出‘侯府新丧未至，便有枯败之兆’、‘镇北侯府气运已衰’之类的流言……于侯爷在前线的军心，于府中的安稳，都大大不利。”
一番话，如同惊雷在沈青鸾耳边炸响！她只道柳氏母女嫉恨自己，却没想到她们心思如此歹毒阴险，竟用这等看似无害的“礼物”来制造流言，动摇侯府根本！若非徐静姝点破，她险些着了道！
“那花……”沈青鸾声音微紧。
“妹妹放心，”徐静姝温声道，“那几盆花，我已让可靠的下人‘不小心’打翻了两盆，剩下的，也寻了由头挪到府中阴凉通风的抱厦里去了。对外只说路途颠簸，花根受损，需好生将养。林夫人那边，想必也说不出什么。”
沈青鸾看着眼前这个气质温婉、眼神清明的表姐，心中涌起一股难以言喻的感激和震动！原来这府中，并非全是豺狼！这位看似柔弱、不争不抢的徐姐姐，竟有如此玲珑剔透的心思和深藏不露的手段！她能在不声不响中洞察危机，并悄无声息地化解于无形！这才是真正的智慧！
“徐姐姐……”沈青鸾一时语塞，只觉得手中的暖炉，暖到了心坎里。
徐静姝轻轻拍了拍她的手背，目光沉静而带着力量：“妹妹，这深宅大院，有时比那战场更凶险。战场是明刀明枪，这里却是绵里藏针，杀人不见血。你聪慧坚韧，远胜常人，但终究年幼，有些事，难免有疏漏之处。记住，忍一时之气，非是懦弱，而是为了看清棋局，积蓄力量。保全自身，护住你想护的人，比一时意气之争重要百倍。若妹妹不嫌弃，静姝虽不才，愿尽绵薄之力。”
这番话，如同拨云见日，瞬间点醒了沈青鸾！
徐静姝的出现，不仅为她化解了一次危机，更让她看清了在这孤立无援的处境下，如何以退为进，如何借力打力，如何利用规则保护自己！
“姐姐……”沈青鸾反手紧紧握住徐静姝的手，眼中第一次在父亲出征后，燃起了充满希望的光芒，“多谢姐姐指点！鸾儿明白了！这府中，以后还请姐姐多多提点！”
两个少女的手在寒风中紧紧相握，一份基于共同处境和智慧的同盟，悄然结成。徐静姝，这个看似不起眼的表姐，将成为沈青鸾在深宅泥潭中第一个、也是至关重要的智囊与盟友！
与此同时，林尚书府，暖香融融的闺房内。
林晚晴正对着菱花镜，仔细地往鬓边簪上一支新得的赤金嵌红宝蝶恋花步摇。镜中的少女容颜姣好，眉眼间却带着一丝挥之不去的阴郁。
“小姐，”一个心腹丫鬟低声道，“侯府那边……徐表小姐把花给挪了，还‘打翻’了两盆。沈青鸾那边，没什么动静。”
林晚晴簪花的手微微一顿，镜中的眼神瞬间冷了下来，如同淬了冰。“徐静姝……哼，倒是个碍事的。”她冷哼一声，“无妨。几盆花而已，不过是投石问路。沈巍在北边……哼，听说呼延灼的大军已围困雁门关多日，粮草断绝……他沈巍再是战神，还能插翅飞了不成？”
她放下簪子，拿起桌上一个锦盒，打开。里面赫然是一枚温润的羊脂白玉平安扣！无论是玉质、大小、形制，竟与沈青鸾颈间那枚极其相似！只是细看之下，玉质略逊一筹，雕工也稍显匠气，显然是件高仿品。
林晚晴用指尖轻轻摩挲着这枚假玉扣，嘴角勾起一抹冰冷而怨毒的笑意：“沈青鸾……你的好日子，长不了。等你那战无不胜的爹成了边关枯骨，等你成了无依无靠的孤女……我看你还如何嚣张！那枚玉扣……还有你今日在宫宴上得到的一切……我都会……一样一样，拿回来！”她眼中闪烁着疯狂而贪婪的光芒。
入夜，镇北侯府，沈青鸾的闺房。
她屏退了所有人，独自坐在灯下。颈间的平安扣被取下，放在掌心。温润的玉石在烛光下流淌着柔和的光晕，仿佛带着祖母的慈爱和父亲的体温。
白日里徐静姝的话语、林晚晴那嫉恨的眼神、柳氏母女阴险的算计、父亲在风雪边关浴血的身影……无数画面在脑海中交织。
她紧紧攥着那枚小小的玉扣，指节因用力而发白。温润的玉石硌着掌心，带来清晰的痛感。这痛感让她混沌的思绪逐渐清明。
忍……不是怯懦，是看清棋局。退……不是放弃，是积蓄力量。徐姐姐说得对，保全自身，护住母亲，等待爹爹归来，才是最重要的！
她缓缓摊开掌心，看着那枚承载着至亲祝福与守护的玉扣。烛光跳跃，在玉扣上投下变幻的光影。恍惚间，那玉扣上简单的纹路仿佛扭曲、延伸……竟隐隐勾勒出一只振翅欲飞的凤凰轮廓！那凤凰昂首向天，眼神锐利，带着不屈的意志！
沈青鸾心头剧震！她眨了眨眼，再看时，那幻象又消失了，玉扣依旧是那枚温润的平安扣。
是错觉？还是……冥冥中的启示？
她不知道。但她知道，这枚玉扣，是父亲留给她的信念，是她在绝境中必须守护的火种！无论前路多么艰险，她都必须活下去！像父亲教导的那样，像徐姐姐点醒的那样，用智慧，用隐忍，在这荆棘丛生的世道里，杀出一条血路！
她将玉扣重新戴回颈间，紧紧贴着心口。温润的玉石仿佛带着灼热的温度，熨帖着她冰冷而坚定的心脏。
窗外，寒风呼啸，大雪纷飞。窗内，烛火摇曳，少女的眼神，在泪光与决然中，淬炼出磐石般的光芒。
（第九章十年踪迹十年心（下）完）